De meeste PCB's zijn stabiel in het milieu. PCB's kunnen vrijwel niet in het milieu worden afgebroken. PCB's worden gemakkelijk door levende organismen opgenomen en hopen zich zo op in de voedselketens. Dit heeft ernstige gevolgen voor deze organismen.
De verspreiding van PCB's treedt hoofdzakelijk op via het water en in minder mate via de lucht. In onderstaande tabel staan de gemiddelde gehaltes van PCB's in lucht en in water.
PCB's lossen gemakkelijker op in vetten en oli�n dan in water. Daarom hopen PCB's zich op in vetweefsel van organismen. Dieren die aan de top van de voedselketen staan hebben daardoor vaak een hogere concentratie PCB's in hun lichaam dan de omgeving waarin ze leven. De mens staat ook aan de top van de voedselketen. Doordat PCB's in vetweefsel zitten kunnen ze ook in de bloedbaan komen en dus ook in de moedermelk. Dit heeft weer gevolgen voor het nageslacht.
Tevens werken PCB's remmend op de groei en fotosynthese van plankton organismen, dit kan optreden bij een concentratie van 0,1-1 ppm.
De toxische effecten op dieren hebben ze bestudeert in een laboratorium.
Vissen
De sterfgevallen van jonge vissen kan toenemen naarmate de ouders en de eieren ervan met PCB's vergiftigd zijn. Tevens kan er misvorming optreden: de jonge vissen worden minder groot, er kan leveraandoening optreden en de celfuncties verzwakken. Als water een PCB-gehalte van 1 ppb bevat, is het gehalte PCB's na ��n maand toegenomen in de ge�xposeerde vis tot circa 20 ppm. Het PCB-gehalte van de Nederlandse vis vari�ert van 9-47 ppm (op vetbasis). De hoogste gehaltes werden aangetroffen in vissen uit het IJsselmeer. Hierbij zat een snoekbaars met een gehalte van 223 ppm.
Zeezoogdieren
De jongen van een zoogdier hebben een grote kans dat ze PCB bevatten. Dit kan komen als het vet van de moeder van de jongen PCB's bevat. De jongen drinken melk bij hun moeder. De melk van de moeder bevat ook PCB's. Dit wordt dan opgenomen door de jongen. Zeezoogdieren hebben hogere concentraties aan PCB's dan vissen. Dit komt doordat zeezoogdieren hoger in de voedselketen staan dan vissen.
In de waddenzee werd in een volwassen zeehond 1470 ppm in het vetwefsel (op nat gewicht) gevonden. De spreiding in de monsters liep van 253-385 ppm. Bij zeehonden is het gehalte aan PCB's in de hersenen circa 130 ppm. Dit kan o.a. de oorzaak zijn van het afnemen van het aantal zeehonden in de Waddenzee.
Vogels
In de eieren van vogels zijn ook PCB's aangetroffen. De jongen die hier uitkomen zijn vaak misvormd of ze gaan onmiddelijk dood. In onderstaande tabel staan de gemiddelde PCB'gehaltes in enige roofvogels in Nederland.
Het is onwaarschijnlijk dat de mens alleen PCB's opneemt via vissen. Vis is wel een van de voornaamste bronnen van PCB's in het menselijk lichaam. Ook wordt een aanzienlijk deel PCB's via de lucht opgenomen. Zuivelproducten kunnen ook PCB's bevatten.Ook via zuivelproducten kunnen PCB's dus in ons lichaam terechtkomen. In onderstaande tabel staan de gemiddelde gehaltes aan PCB's in een aantal voedingsmiddelen.
PCB's bevinden zich bij de mens ook voornamelijk in het vetweefsel en in het bloed. Bij Nederlanders is gemiddeld een PCB-gehalte van 1,4 - 4 ppm in het vetweefsel gevonden. Ook is er een klein gehalte aan PCB's in het bloed aangetroffen. Bij mensen die werkzaam zijn in fabrieken die geregeld met PCB's in aanraking komen zijn hogere gehaltes PCB's aangetroffen.
Bij pasgeboren baby's kunnen PCB's in het lichaam komen tijdens de zwangerschap van de moeder. PCB's komen via de placenta in het lichaam. Ook kunnen PCB's in hun lichaam terechtkomen via de borstvoeding.
Enkele gevolgen van blootstelling aan PCB's zijn:
Yusho-incident
In 1968 werd er in Japan een partij rijstolie door lekkage van PCB's uit een koelsysteem verontreinigd met PCB's. De olie bevatte het PCB-mengsel Kanechlor KC400. Het gehalte aan PCB's in deze olie vari�ert van 2000-4000 ppm. Bij sommige mensen werd 2 gram PCB's ontdekt. De minimale dosis aan PCB's die klinische effecten veroorzaakt is 0,5 gram. Bij meer dan 1000 mensen werden vergiftigingsverschijnselen geconstateerd. De voornaamste symptomen die er werden geconstateerd waren:
Tevens is er ook schade aan de lever geconstateerd en veranderingen in het steroid- en lipid metabolisme. Deze ziekte duurde vaak langer dan 3 jaar. 9 Van de 10 baby's die tijdens deze vergiftigingsperiode werden geboren hadden een donker gepigmenteerde huid. De zogenaamde cola-colored baby's. De bruine pigmentatie komt vooral voor bij de huid van de geslachtsdelen, bij vingernagels en bij haarfollikels.
Onderstaande figuur is een foto van een vrouw die blootgesteld is aan PCB's. Bij haar is chlooracn� opgetreden.
Waddenzee
In de Waddenzee, bij Nederland, is in een periode van 25 jaar het aantal zeezoogdieren van 3000 naar 500 gegaan(vooral zeehonden). Dit is zo gekomen doordat vrouwelijke zeezoogdieren steeds moeilijker jongen ter wereld zijn gaan brengen.
Ierse zee
In de herfst van 1968 zijn 15000 zeevogels dood in de Ierse zee aangetroffen. Na onderzoek is in de lever en in de nieren van de vogels een hoog gehalte aan PCB's gevonden. Dit bleek de doodsoorzaak van deze zeevogels.
Amerika
In de regio Great Lake in Amerika is een hoog grote hoeveelheid PCB's ontdekt. Er vlogen veel vogels over deze regio. Op een gegeven ogenblik werd het aantal vogels minder. Er is toen een hoog gehalte aan PCB's in de vogeleieren gevonden. Uit deze eieren zijn misvormde vogels geboren of de vogels werden dood geboren. Andere stierven direct na de geboorte.
Ook is er in Amerika enkele malen verontreiniging van PCB's in voedsel aangetroffen. In de tabel hieronder staan verontreinigingen van voedsel met PCB's in Amerika.
